Las pulgas constituyen el ectoparásito mas frecuente del perro. Las pulgas son insectos achatados lateralmente, con un tamaño de 3,5 mm como máximo, que se alimentan de la sangre de los animales sobre los que viven. De las mas de 2000 especies de pulgas que existen en el mundo, para el perro sólo son importantes la pulga del gato (Ctenocephalides felis) y la pulga del perro (Ctenocephalides canis).
Es digno de mención que en muchos países, en más del 90% de los Perros se presenta la pulga del gato, mientras que menos del 10% están infestados por el ctenocephalides canis.
Características
Las pulgas son insectos pequeños (de 1,5 a 3,3 mm de largo) sin alas, muy ágiles, de color generalmente oscuro (por ejemplo, la pulga de los gatos es de color rojizo-parduzco), que cuentan con un mecanismo bucal de tubos especialmente adaptado para poder alimentarse de la sangre de sus huéspedes. Sus cuerpos son delgados lateralmente (es decir, lucen chatos de lado a lado), lo que les permite desplazarse con facilidad a través de los pelos o plumas del cuerpo del huésped. Sus patas son largas, y las traseras están adaptadas para el salto, que puede ser de hasta 18 cm en dirección vertical y 33 cm en dirección horizontal[1] . Esto representa una distancia de hasta 200 veces su propia longitud, lo que convierte a la pulga en el mejor saltador entre los animales en relación con su tamaño corporal. El cuerpo de la pulga es duro, pulido, y está cubierto con muchos pelos y espinas cortas que crecen hacia atrás. Esta característica le asegura un tránsito fluido entre los cabellos del huésped. La dureza de su cuerpo le permite soportar grandes presiones (probablemente como resultado de una adaptación para sobrevivir el rascado, etc.), incluso la ejercida por los dedos humanos.
Esperanza de vida
La esperanza de vida de las pulgas adultas depende en gran manera del “aseo corporal” de los hospedantes. Una parte de los parásitos son eliminados por los mordiscos y lamidos del huésped. En los animales, que por ejemplo llevan un collar, pueden sobrevivir muchas mas pulgas que en aquellos animales que pueden morderse y lamerse sin ningún impedimento.
Como parásito
Cuando una pulgas en ayunas consigue precipitarse sobre una mascota, empieza a succionar su sangre en cuestión de segundos, habida cuenta que los machos succionan mucho menos repetidamente que las hembras.
La copulación de las pulgas tiene lugar sobre el animal huésped, las hembras pueden cubrirse muchas veces. Uno o dos días después del primer acto de succión, las hembras empiezan a producir huevos blancos. La hembra pone en promedio unos 30 huevos por día, alcanzando la cifra máxima entre el día cuarto y el noveno. En condiciones favorables, las hembras pueden poner más de 100 huevos diarios.
Reproducción
Los huevos de la pulga se depositan al azar, cayendo donde el animal huésped se halla en aquel preciso momento, desde la piel al suelo. De esta manera se reparten por la totalidad del ambiente. En función de las condiciones ambientales, las larvas blancas, eclosionan al cabo de 1 a 10 días. Evitan la luz y se arrastran hasta las grietas, fisuras, textiles y fibras de alfombras. En esta situación se alimentan de residuos orgánicos y, sobre todo, de la sangre evacuada por las pulgas adultas, que es necesaria para coronar con éxito su desarrollo. Dentro de un período entre 5 y 14 días dependientes en cada caso de la temperatura y de la humedad relativa del aire, mudan dos veces y se transforman en crisálidas, que son la tercera larva de color parduzco y 5 mm de longitud, dentro de un capullo que han tejido ellas mismas.
El desarrollo dentro del capullo dura entre 5 y 19 días. Al contrario de las larvas, que son muy sensibles a los factores climáticos y a los insecticidas, la pulga se halla muy bien protegida dentro del capullo.
La pulga adulta, totalmente desarrollada, permanece inicialmente dentro del capullo y no eclosiona hasta que no recibe un estimulo adecuado. Estas condiciones se dan cuando, por ejemplo, el animal hospedante se acuesta sobre su cama o cuando una persona pisa una alfombra infestada con estos parásitos. Si faltan estos estímulos, porque no hay un huésped adecuado en los recintos infestados, la pulga adulta puede resistir hasta 5 meses, atrincherada dentro del capullo.
Causas negativas de haber sufrido pulgas
1 - Pérdidas de sangre: En caso de ataque masivo, los animales jóvenes y los ejemplares de razas caninas pequeñas pueden desarrollar anemia por la pérdida considerable de sangre.
2 - Transmisión de endoparásitos: Las pulgas son huéspedes intermedios de un cestode en forma de pepita de calabaza. (Dipilidium) Los excrementos de los perros portadores de cestodes contienen proglótidos, cuya forma recuerda la de las pepitas de calabaza y por ello el cestode se denomina así. Los huevos, que se encuentran en los proglótidos, son ingeridos por las larvas de la pulga y se desarrollan en ellas hasta convertirse en cisticercoides. Como portadores de larvas de cestode cabe citar tanto la pulga del gato como la del perro y la del hombre.
Si la pulga portadora de cestode resulta mordida e ingerida, los cisticercoides pueden proseguir su desarrollo en el intestino hasta convertirse en adulto. El período de prevalencia se sitúa entre 15 y 21 días. En este contexto es importante que todos los perros, a los que se haya diagnosticado pulgas, se traten de manera profiláctica contra este parásito, con un antiparasitario interno.-
3 - Enfermedades cutáneas causadas por las pulgas: Las pulgas provocan enfermedades de la piel por irritación local en el lugar de la picadura (dermatitis por picadura de pulga) y por reacciones alérgicas del organismo en general (dermatitis alérgica por pulgas).
La dermatitis por picadura de pulga afecta sobre todo el vientre, las caras internas de los muslos y la grupa de los animales afectados. Los síntomas más frecuentes son la rubefacción de la piel, la formación de pústulas y las lesiones debidas a irritación mecánica por rascado y mordedura en la zona que rodea el punto de la picadura. Por lo general, la dermatitis alérgica causada por las pulgas tiene una evolución más compleja. Una vez sensibilizado el huésped con determinados componentes de la saliva de la pulga, se desencadenan reacciones alérgicas.
Las secuelas de las reacciones alérgicas son lesiones costrosas, las alteraciones seborreicas, combinadas con la caída de pelo y daños resultantes de los lamidos y rascaduras constantes en amplias zonas corporales. La terapia de los pacientes exige gran dedicación y a menudo tiene poco éxito, siendo posibles en todo momento las recaídas.
Especialmente en los pacientes ya sensibilizados a los alergenos de la saliva de la pulga es de importancia prioritaria una profilaxis contra la reinfestación por pulgas.
Detección de una plaga
Una plaga de pulgas en nuestros animales domésticos no se detecta fácilmente, porque estos parásitos son muy diminutos y su anatomía peculiar les permite moverse con facilidad por la piel de su huésped, de tal manera que no llaman la atención, sobre todo si el perro tiene pelaje largo. La primera indicación de la plaga suele ser que los animales se rascan y muerden, están inquietos o presentan incluso alteraciones cutáneas en la región de la grupa, de la inserción de la cola o de la región abdominal cubierta de pelo.
Para descubrir la infestación por pulgas es necesario realizar una inspección cuidadosa, revisando la base del pelaje o bien empleando un peine especial para pulgas, con púas muy próximas, así se suelen descubrir a menudo las pulgas o, por lo menos, sus excrementos en forma de pequeños grumos pardo-rojizos. Si se depositan estos grumos sobre un papel tipo filtro, humedecido, al poco tiempo se formará una mancha pardo-rojiza de hemoglobina alrededor de la partícula de excremento.
Un método también muy efectivo consiste en pasar la aspiradora sobre el perro, colocando un filtro de gasa de malla fina en el conducto de aspiración. Con este método se recogen fácilmente las pulgas, sus excrementos y también otros ectoparásitos.
¿Cómo son las pulgas?
Las pulgas tienen cuerpos especialmente formados para su manera particular de vida.
Son pequeñas, sin alas y planas de lado a lado. Las pulgas adultas varían de 1 a 6.3 mm de tamaño y son de color negro a un negro pardo. Sus piernas son relativamente largas para saltar.
Son pequeñas, sin alas y planas de lado a lado. Las pulgas adultas varían de 1 a 6.3 mm de tamaño y son de color negro a un negro pardo. Sus piernas son relativamente largas para saltar.
Estos insectos pueden saltar de 15 a 20 centimetros verticalmente y 35 a 40 horizontalmente. Sus bocas pueden perforar la piel y chupar la sangre. Su cuerpo duro y liso está cubierto con cerdas y espinas en dirección hacia la parte trasera de su cuerpo que le ayudan a moverse fácilmente por el pelo o plumas de un animal.
Se alimentan con sangre del animal, en períodos que varían de 20 minutos a 2 horas y pueden llegar a tener un período de ayuno de 18 meses.
Las mordeduras de pulgas son muy molestas. Por lo general no se sienten inmediatamente, pero se vuelven dolorosas y más molestas según la sensibilidad de la persona o el animal. Los perros y gatos se rascan constantemente cuando están infestados. Su pelo se vuelve sucio y áspero y la piel se irrita.
Las pulgas por lo general muerden a la gente en las piernas y los tobillos; generalmente hay dos o tres mordeduras seguidas. La mordedura es una pequeña mancha roja con el centro de un color claro.
Estos parásitos, en ocasiones, están infestadas por una tenia, muy común en perros y gatos, llamada Diphylidiumcaninum, cuando el perro o el gato se comen a la pulga cuando se muerden por la picazón, ingieren ésta forma larvaria de la tenia que se encuentra en la pulga, y en el aparato digestivo del perro o gato se desarrolla la tenia adulta, o sea que en este caso, la pulga se comporta como un huésped intermediario de otro parásito que se desarrollará en forma adulta en el intestino de la mascota.
Ciclo de Vida de las pulgas.
El ciclo biológico de estos parásitos externos se manifiesta con una etapa parasitaria sobre los animales, constituida por el estado adulto, y una etapa de vida libre representada por huevos, larvas, pupas y adultos no alimentados, que viven en el medio ambiente, siendo éste, una fuente de reinfestación cuando las condiciones de temperatura y humedad son las adecuadas (verano), aumentando la población de pulgas en forma considerable.
El ciclo de vida de huevo a adulto varía de dos semanas a ocho meses, dependiendo de la temperatura, humedad, alimento y especie. Normalmente después de una comida de sangre, la pulga hembra deposita entre 15 y 20 huevos por día hasta 600 en toda su vida.
Las larvas de los huevos son ciegas, evitan la luz, pasan por tres estadios larvarios y suelen tardar de una semana a varios meses en desarrollarse. Su alimento consiste en sangre digerida de las heces de pulgas adultas, piel muerta, pelo, plumas y otros restos orgánicos. Las larvas no chupan la sangre directa del animal.
Las pulgas adultas no pueden sobrevivir ni poner huevos sin chupar sangre, pero pueden vivir de dos meses a un año sin alimentarse de nuevo.
Tratamiento y Control
Con el aumento en los hogares de moqueta, calefacción central y el número de animales domésticos, el control de pulgas es un problema constante para los controladores de plagas y los dueños de mascotas. Los períodos prolongados de clima cálido y húmedo en los meses de verano ofrecen condiciones ideales para el florecimiento de las pulgas.
Por lo general, las concentraciones de los estados inmaduros de las pulgas (huevos y larvas) se encuentran en áreas donde su mascota pase la mayor parte del tiempo, y el control debe estar dirigido de forma muy eficaz hacia esas areas, además de su vivienda, cesta, mantas y de los propios animales. Pasar la aspiradora de forma regular por todo el suelo ayudará en el control.
Huevos de las pulgas
Las hembras adultas, tras la eclosión, empiezan a poner huevos 24 a 26 horas después de la primera comida sanguínea. Una única hembra pone un promedio de 25 huevos al día durante 50 días, pero puede continuar poniendo huevos durante más de 100 días. Es decir, durante su vida, una única pulga del gato puede poner hasta 2000 huevos. No obstante, la autolimpieza (lamerse, rascarse, etc.) del hospedador reduce de ordinario este elevado potencial reproductivo eliminando muchas pulgas antes de que hayan sido capaces de poner tantos huevos.
Los huevos de la pulga del gato son de un color blanquecino, ovales y de una longitud de unos 0,5 mm. Son depositados entre el pelaje del hospedador pero se desprenden fácilmente y caen al suelo en el entorno del hospedador.
La mayoría de los huevos se acumula en lugares donde el hospedador duerme o pasa la mayor parte del tiempo. De ordinario los huevos eclosionan 1 a 10 días después de la puesta, dependiendo de la temperatura y de la humedad. Por debajo de una humedad relativa del 50% los huevos no sobreviven.
Larvas de las pulgas
Las larvas recién nacidas se pueden desplazar libremente. Miden 1 a 2 mm de longitud y son de color blanquecino. Su cuerpo se divide en 13 segmentos. Las larvas sufren una serie de mudas larvales para desarrollarse y crecer. Efectúan dos mudas (ecdisis) antes de alcanzar su desarrollo y talla finales. Durante cada muda se elimina la piel vieja (exuvia) y se sustituye por una nueva. Este proceso lo regulan dos hormonas principales: la hormona juvenil y la ecdisona. Mientras que un nivel elevado de hormona juvenil inhibe la muda, un nivel elevado de ecdisona la favorece. Larvas plenamente desarrolladas miden 4 a 5 mm de largo. El estado larvario dura entre 4 y 11 días, dependiendo fuertemente de la temperatura, la humedad y la disponibilidad de comida.
Las larvas de pulga evitan la luz y muestran geotactismo positivo, es decir, tienden a moverse hacia abajo y a lugares oscuros. Se introducen profundamente entre las fibras de alfombras y moquetas, en el interior de colchones y butacas, en grietas del suelo, bajo detritus vegetales, etc. Encuentran ahí el microclima apropiado: temperatura moderada y humedad elevada. Las larvas pueden sobrevivir en el exterior (jardines, porches, perreras, garajes, galpones, establos, etc.) pero el ambiente más propicio para su desarrollo se da normalmente en los interiores.
La mayoría de las larvas no se desplaza más allá de 10 o 20 cm del lugar donde cayeron los huevos de los que proceden. Esto hace que se concentren en lugares visitados por los hospedadores para reposar, para dormir, etc.
Las larvas se alimentan fundamentalmente de las heces de las pulgas adultas que consisten sobre todo en sangre digerida de modo incompleto por las pulgas adultas. También consumen restos vegetales u orgánicos, exuvias (es decir, la piel eliminada tras la muda) vacías, y pueden devorar también a sus congéneres.
Pupas de las pulgas
La larva madura produce una pupa dentro de un capullo de seda. El capullo es ovoide, blancuzco y mide cerca de 0,5 cm de largo. Las fibras de seda son pegajosas y el capullo pronto se recubre de partículas de polvo, tierra, etc., que le procuran un excelente camuflaje frente a posibles enemigos naturales (p.ej. hormigas).
Las pupas ni se desplazan ni se alimentan, por lo tanto se concentran en los mismos lugares que los huevos y las larvas, es decir en alfombras, bajo los muebles, donde duermen las mascotas, etc.
Las pupas son muy resistentes a la sequedad, pero no sobreviven temperaturas prolongadas inferiores a 5°C o superiores a 35°C. El capulloque recubre la pupa es impenetrable para la mayoría de los insecticidas.
Una vez completado el desarrollo de las pupas en 5 a 10 días, los adultos recientemente formados no eclosionan inmediatamente sino que permanecen dentro del capullo durante días e incluso meses. Se les denomina adultos preemergidos. En condiciones ideales pueden aguantar más de seis meses antes de eclosionar.
Pulgas adultas
Los adultos preemergidos aún al interior del capullo permanecen a la espera de estímulos típicos de la presencia de un hospedador potencial: calor corporal, presión (de las pisadas), anhídrido carbónico (exhalado por el hospedador), etc. Pasar el aspirador también estimula la eclosión de las pulgas, pero no las vibraciones sin más. Esta espera al interior de la pupa reduce el riesgo de eclosionar en ausencia de un hospedador potencial y de morir seguidamente de hambre. Mientras sigue en el capullo, un adulto preemergido permanece además protegido de predadores tales como las hormigas. Los adultos preemergidos también son más resistentes a temperaturas extremas y a la sequedad. Y el capullo protege contra los insecticidas.
Dentro de un población de pulgas, la eclosión de los adultos no ocurre de golpe en un solo momento determinado, sino que sedistribuye a lo largo de un período variable de tiempo, en grupos, en parte independientemente de los estímulos mencionados previamente. Se piensa que tal vez haya algún tipo de comunicación entre las pupas. Esta eclosión escalonada de los adultos se denomina el efecto de la ventana pupal.
Todos estos factores aumentan las posibilidades de supervivencia de una población de pulgas, y hacen más difícil controlarlas con insecticidas ambientales.
A las pulgas adultas recién emergidas les atraen varios estímulos producidos por hospedadores potenciales, especialmente el calor corporal, el anhídrido carbónico exhalado y los movimientos. También les atrae la luz, al cointrario de las larvas, especialmente si es intermitente. Y muestran geotactismo negativo, es decir, tienden a moverse y a saltar hacia arriba, no hacia abajo como las larvas. Es por ello por lo que las pulgas recién emergidas se desplazan hacia la superficie de las alfombras o de la vegetación, donde las posibilidades de encontrar un hospedador son mayores.
Normalmente, cuando una pulga a hallado un hospedador no lo abandona salvo que se vea forzada a ello. Esto implica que, si bien un animal se puede reinfestar por contacto con otro, la causa más frecuente de reinfestación de un animal con pulgas es el entorno del animal mismo, y no el encuentro ocasional con otros animales infestados.
Estructura de la población global de pulgas
Si una mascota tiene pulgas es muy probable que una población mayor o menor de pulgas se haya instalado ya en la casa. Durante la temporada alta de pulgas en época caliente, el número de adultos, pupas, larvas y huevos muestra una típica forma de pirámide.
Los huevos son el estadio más abundante y representan el 50% de la población. Las larvas constituyen el 35% y las pupas el 10% de la población. Las pulgas adultas representan solamente el 5% de la población total.
La cantidad diferente de huevos, larvas, pupas y adultos reflejan el hecho de que no todos los huevos puestos por una hembra completan su desarrollo. Algunos huevos son destruidos por predadores (p.ej. hormigas). Otros caerán en lugares en los que se secan, etc.
De las larvas que nacen de los huevos, muchas no encuentran el entorno y las condiciones microclimáticas necesarias para completar su desarrollo a pupas. Perecen, o son destruidas por predadores o son víctimas de otras larvas de pulga ya que entre ellas se da el canibalismo.
Una consecuencia importante de esta estructura poblacional es que cualquier estrategia para controlar infestaciones de pulgas debe abarcar, no sólo los estadios adultos en el hospedador, sino también los estadios inmaduros en el entorno. De otro modo producirán pronto pulgas adultas que reinfestan a los hospedadores.
Qué daños y enfermedades causan las pulgas a los perros y gatos
Se estima que las enfermedades relacionadas con las pulgas suponen más del 50% de los casos dermatológicos señalados por los veterinarios y cerca del 35% de todo su esfuerzo.
Mientras están ingiriendo sangre, las pulgas liberan saliva en la herida para evitar la coagulación de la sangre. La saliva contiene sustancias irritantes que provocan el típico picor. Mientras que algunas mascotas toleran ampliamente las picaduras de pulgas y apenas les molestan, otros pueden ser muy sensibles. Lo mismo ocurre en los seres humanos.
Algunos animales pueden desarrollar hipersensibilidad a la saliva y muestran intensas reacciones alérgicas con aparición de granos o nódulos, costras, escamaduras, prurito, caída del pelo (alopecia) etc. Esta afección se denomina dermatitis por alergia a las pulgas (DAP). Casos de DAP grave pueden provocar automutilaciones de las mascotas. DAP ocurre a menudo sin proporción al número de pulgas en el animal. En casos extremos una sola pulga puede provocar esa reacción si el animal es hipersensible. En casos de DAP el tratamiento antialérgico y sintomático puede ofrecer un alivio temporal, pero la solución a largo plazo exige el control adecuado de la población de pulgas.
Infecciones graves de pulgas pueden también producir anemia por deficiencia de hierro debida a la pérdida de sangre por las picaduras.
Transmisión de enfermedades por las pulgas en perros y gatos
Las pulgas son también vectores de enfermedades y parásitos del hombre y de las mascotas.
La pulga oriental de la rata, X. cheopis, es el vector primario del tifus causado por Rickettsia typhii, pero está demostrado que la pulga del gato, C. felis, también puede ser vector de esta enfermedad.
La bacteria responsable de la peste, Yersinia pestis, es transmitida también por X. cheopis, la pulga oriental de la rata, pero otras especies de pulgas pueden actuar ocasionalmente como vectores, incluida C. felis, la pulga del gato.
C. felis, C. canis y P. irritans transmiten Dipylidium caninum, la tenia intestinal común del perro que infesta perros, gatos y, raramente, también niños. Las larvas de las pulgas ingieren los huevos de la tenia que se desarrollan a cisticercos dentro de la pulga adulta. Haciendo su autolimpieza, los perros y gatos pueden ingerir pulgas infestadas, infestándose así ellos mismos con la tenia.
Anatomía de las pulgas de perros y gatos
Si no está familiarizado con la biología general de los insectos puede consultar el artículo correspondiente en este sitio (enlace).
Las pulgas adultas son insectos picadores. Carecen de alas (ápteros) y alcanzan una longitud de 1 a 2 mm. Tienen una coloración pardo rojiza y su cuerpo está comprimido lateralmente. Las pulgas adultas se alimentan de la sangre de sus hospedadores (se dicen que son hematófagos)
Como en todos los insectos, el cuerpo de las pulgas está dividido en tres partes: cabeza, tórax y abdomen. Lacabeza es portadora de los ojos, las antenas las piezas bucales picadores y a menudo un ctenidio, una estructura de espículas ordenadas en forma de "peine" (flechas en la ilustración). Algunas especies disponen de varios ctenidios adicionales. El tórax tiene 3 segmentos, cada uno con un par de patas. Cada pata termina en una garra que permite a las pulgas mantenerse agarradas al hospedador. El abdomen tiene 10 segmentos.
Las pulgas adultas tienen una gran capacidad de saltar. La pulga del gato puede superar una distancia de hasta 100 veces la longitud su cuerpo. Esto equivaldría a ¡ tres campos de fútbol o a un edificio de 70 pisos para un ser humano!.
Como en todos los demás insectos, el cuerpo de las pulgas adultas está protegido por un cubierta externa dura denominada exoesqueleto que mantiene la forma del cuerpo y protege su interior de la presión mecánica y de patógenos externos. El exoesqueleto sirve también de anclaje para músculos y otros órganos internos. El exoesqueleto está formado fundamentalmente por la cutícula que, en el caso de las pulgas, es muy dura y resbaladiza. La cutícula contiene quitina, una sustancia específica de los insectos y de otros artrópodos (arañas, ácaros, etc.). La quitina es un amino-polisacárido complejo que confiere su dureza a la cutícula y que se sintetiza en las células epiteliales de la piel.
Las pulgas tienen numerosas espículas orientadas hacia atrás que les ayudan a desplazarse entre los pelos o las plumas de sus hospedadores
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